看護師のキャリアは、大きく「スペシャリスト」と「ジェネラリスト」に分けられます。スペシャリストの代表的なものとしては、「専門看護師」や「認定看護師」が挙げられます。これらは日本看護協会が認定する資格で、専門的看護師の育成と人材マネジメントを目的にしています。
専門看護師の役割は、看護課題を抱える患者や家族に対し、高水準の看護ケアを提供することです。認定看護師は特定の看護領域において、高水準の看護実践ができる人材となります。専門看護師の役割の中には、医療・福祉に関係するコーディネーションも含まれます。一方、認定看護師の役割の中には、他の看護師に対する技術指導も含まれます。
看護師のジェネラリストとは、豊富な経験を基に幅広い対応が可能な人材のことです。ジェネラリストは、特定の分野や就労形態に関係なく質の高い看護サービスを提供します。このような視点で見ると、全ての看護師にはジェネラリストの資質が期待されるものです。昨今は、看護サービスの質の向上も課題となっており、ジェネラリストにもスペシャリストの素質が求められたりします。但しそれぞれの素質に関しては、看護師としての特別な適性があるわけではありません。すなわち、スペシャリストを目指すかジェネラリストを目指すかは、当人の意志による部分が大きいものです。ジェネラリストは、病院など医療機関だけでなく、在宅や介護施設など介護の現場でも活躍が期待されます。